Cualquiera que tome cursos de mecánica automotriz o entrenamiento para convertirse en técnico automotriz sabe que el desgaste de los neumáticos es un problema recurrente para los propietarios de vehículos – aunque no siempre es fácil determinar con precisión lo que ha causado que los neumáticos se degraden. El desgaste puede provenir de un sorprendente número de fuentes, incluyendo la presión de aire inadecuada, problemas de equilibrio, ruedas dobladas y desalineación.
Una parte esencial del cuidado del automóvil y una enorme industria global, la producción de neumáticos sólo en los EE.UU. se anticipa que alcanzará la marca de 20 mil millones de dólares en 2017. Hemos hecho enormes progresos en la formulación de alternativas sintéticas, pero para tener un buen rendimiento, los neumáticos todavía tienen que contener un 10-40 por ciento de caucho natural real. Como cualquier buen mecánico de automóviles sabe, sólo el caucho real puede mantener su flexibilidad a bajas temperaturas y resistir las grietas a largo plazo.
Y ahora, la demanda mundial de caucho natural está recibiendo un impulso inesperado de una nueva fuente natural: ¡dientes!
Goma de cultivo casero
Típicamente, América del Norte obtiene su suministro de caucho natural de las plantaciones en el sudeste de Asia, principalmente Tailandia, China e Indonesia. Pero a medida que la demanda sigue creciendo, fabricantes como Michelin y Pirelli están preocupados de que estos países no tengan la superficie necesaria para satisfacer los requisitos de suministro. Tanto los europeos como los estadounidenses están recurriendo al diente de león como un medio para cultivar caucho más cerca de casa y controlar mejor el aumento de los costos de importación.
¿Cómo se convierten los dientes de león en neumáticos?
Bueno, la fórmula precisa es un secreto guardado por la industria por ahora. Pero, el proceso aparentemente implica moler las raíces en pulpa con la adición de un poco de agua. Los pasos de procesamiento posteriores dan como resultado bloques sólidos de caucho natural. Los investigadores de EE.UU. están buscando la modificación genética combinada con el cultivo natural para obtener el máximo de los cultivos de diente de león – pero algunos de los desafíos que enfrentan los agricultores son un poco menos de alta tecnología. Resulta que las semillas de diente de león tienen todo tipo de depredadores naturales, incluyendo ratones, gusanos y hormigas. Parte de la lucha ha sido averiguar cómo proteger las semillas el tiempo suficiente para obtener una cosecha de buen tamaño. Los investigadores están experimentando con el recubrimiento de las semillas en arcilla, y mezclando en granos «distractores» para tentar a los depredadores a alejarse de los dientes de león.
Iniciando el camino pronto
Los líderes del proyecto americano estiman que para el 2020, habrán completado su investigación y estarán listos para distribuir una guía detallada de cómo hacerlo a los aspirantes a cultivadores de dientes de león a través de los Estados Unidos. La guía proporcionará un plan de negocios e instrucciones sobre cómo fertilizar, regar y cosechar los cultivos de diente de león. Y aunque los fabricantes no buscan reemplazar las fuentes naturales tradicionales, tienen la esperanza de que los dientes de león proporcionen una fuente complementaria y de respaldo. Aparentemente, los agricultores norteamericanos están completamente a bordo del plan, con muchas operaciones ansiosas de lanzar sus propios proyectos de cultivo de dientes de león.
Quién sabe, antes de que te des cuenta, tú también podrías estar quemando goma de diente de león.
¿Qué innovaciones de la industria cree que impactarán más en el campo de la reparación de automóviles en los próximos años?
Echa un vistazo a este corto vídeo para saber más sobre el potencial del caucho de diente de león: