Es difícil de creer ahora, pero hubo una época más simple en la que la gente fumaba en los restaurantes y no era inmune a tomarse un cóctel en la oficina antes del almuerzo. Se dejaba a la gente valerse por sí misma, pensar fuera de la caja, soñar en grande y crear a partir de esos sueños. El carrocero era un santo entre los obispos de la industria automotriz.
Pero en el camino, algo sucedió. Para algunos se conoce como la evolución de la industria automotriz, que en esencia es una extensión de la cambiante necesidad de transporte de la sociedad. Los soñadores se convirtieron en desafortunados parias cuyo trabajo debía ser frenado, y esta herejía no es más obvia que en el estado actual del diseño de automóviles. Para muchos hoy en día, el término «vehículo construido en autocar» probablemente no existe. Las economías de escala, las ventas en el mercado masivo y los requisitos de rendimiento, y la burocracia gubernamental diseñada para mantener a todos y a todo en algún tipo de orden ha embotado una industria previamente vibrante. La fabricación de automóviles ha reemplazado la inyección de amor en el arte y el diseño sobre ruedas con una extraña mezcla de marketing de productos corporativos y regulaciones gubernamentales.
En los albores del siglo XX en Turín, Italia, apenas había coches. Los hombres que se enorgullecían del oficio de diseñar, fabricar y construir carruajes de caballos desde cero eran conocidos simplemente como Carrozzieri, el fabricante de los carruajes. Sus creaciones salían de pequeños y ruidosos talleres calientes en el centro industrial de Turín. Después de un duro día de trabajo, probablemente devoraban una cena de bistec cada noche con una botella de vino antes de hundirse en ese estado de ensueño donde las grandes ideas encuentran su primera dosis de realidad. Uno de estos soñadores era Giovanni Bertone, y después de un aprendizaje en otro carrocero, montó su propio taller en 1912.
Giovanni era exigente en su trabajo de detalle. Seleccionaba sus propios lotes de madera en los aserraderos machacándolos con una plantilla de hierro con sus iniciales. Hizo a mano cada componente para que encajara lo más armónicamente posible en los días antes de que un torno guiado por ordenador pudiera golpear un eje o un muelle con la naturaleza sin esfuerzo de un microondas calentando perfectamente los espaguetis y las albóndigas de anoche. Como Giovanni creó apasionadamente, su nombre se convirtió en sinónimo de calidad inigualable en el arte de la construcción de autocares. Pero los tiempos estaban cambiando, y los carruajes sin caballos comenzaban a recorrer las calles de Turín. El automóvil se perfilaba claramente como el futuro del transporte.
La Primera Guerra Mundial devastó prácticamente todas las industrias de Europa, pero una vez que terminó, Turín pronto se convirtió en un epicentro para las nuevas empresas de automóviles. Siguiendo los pasos del carrocero de caballos, empezaron a aparecer empresas de fabricación de automóviles. Muchas hicieron un gran chapuzón inicial en la escena, pero pronto quebraron. Dos pioneros que se enfrentaron a este torbellino de nueva industria y que cambiarían para siempre el futuro de la Carrozzeria de Bertone, fueron Giovanni Agnelli y Vicenzo Lancia. Agnelli y su grupo de inversores habían establecido la Fabbrica Italiana Automobili Torino, o FIAT, en 1899 y creció hasta convertirse en el mayor fabricante de automóviles de Italia en 1910. Vicenzo Lancia era un exitoso piloto de carreras y trabajaba para FIAT. Era muy conocido en la industria de la construcción de autocares y le gustaba Bertone y su trabajo. A medida que el trabajo de la madera dio paso a la fabricación de metales y la integración de los motores y sus accesorios como los depósitos de combustible, la iluminación y los indicadores pasaron a desempeñar un papel central en la nueva era de la fabricación de automóviles, el agudo sentido de los negocios de Bertone le llevó a ampliar su Carrozzeria para satisfacer las necesidades de fabricación a gran escala necesarias para producir automóviles a escala de mercado masivo. Tanto FIAT como Lancia (bajo su propio nombre) contrataron a Bertone para que construyera carrocerías para sus coches, y para 1940, la Carrozzeria se había trasladado a una instalación más grande, y se había expandido a la construcción de vehículos comerciales. También había un nuevo chico en la cuadra.
Giuseppe «Nuccio» Bertone tenía 19 años cuando empezó a trabajar para su padre Giovanni en 1933. El estallido de la Segunda Guerra Mundial había devastado de nuevo todas las grandes industrias de Europa y la fabricación de automóviles no era una excepción. La Carrozzeria Bertone se había mantenido viva cumpliendo órdenes para los militares y algunos aristócratas ricos también tenían Nuccio, que ahora diseñaba coches, carrocerías hechas a medida para sus vehículos personales también. Sin embargo, después de la guerra, Bertone volvió más fuerte que nunca.
Es difícil de creer ahora, pero existió una época más simple en la que la gente fumaba En 1953, Alfa Romeo contrajo Bertone por el cuerpo en el Giulietta Sprint. Esta relación con Alfa Romeo llevó al tentador, erótico, sexual, experimental BAT-5, BAT-7 y BAT-9. BAT significaba Berlinetta Aerodinamica Tecnica, traducido aproximadamente, significa Sedán Técnico Aerodinámico. Estos 3 coches fueron construidos para explorar los efectos de la aerodinámica y para aprender a integrarlos de la mejor manera posible en los coches modernos. El objetivo era reducir el coeficiente de arrastre de los vehículos al mínimo posible, pero un subproducto de este objetivo fue el estilo. La psicología del cerebro humano asocia la belleza con algo que parece que se mueve rápidamente. Un águila o una barracuda se considera una criatura hermosa porque, por falta de una mejor comprensión, «parece más rápida» que una gaviota o un hipopótamo. Los BATs se convirtieron en las águilas y barracudas del mundo del automóvil. Con sólo el tipo de inspiración que un carrocero puede invocar de sus sueños, Nuccio Bertone tuvo tres orgasmos automovilísticos consecutivos en los coches BAT. Tras el éxito de los BAT, Bertone cerró los años 50 con el Alfa Romeo Sprint Speciale, el Aston Martin DBT2/4 y el Maserati 3500GT.
Los años 60 marcaron el comienzo de un diseño más rompedor en Bertone. Hitos notables fueron la relación con Alfa cada vez más fuerte, el Maserati 5000GT, y una precaria relación con Enzo Ferrari. Mientras que todos estos fueron proyectos significativos, quizás el mayor logro de los 60 fue el vínculo que Bertone forjó con Ferruccio Lamborghini. En el Miura de Lamborghini, Nuccio Bertone creó lo que ahora conocemos como el primer superdeportivo del mundo. Más pedidos de Lamborghini entraron y antes de que la década terminara, la Espada se había convertido en otro éxito de Bertone para Lamborghini.
Con el impulso de los 60 detrás de ellos, Lamborghini y Bertone abrieron los 70 con el Jarama y el Urraco. 1972 fue un año muy movido, el Lancia Stratos, revolucionario en el mundo de los rallyes, ayudó a impulsar el estilo único de Bertone y su destreza en la fabricación en el mundo de las carreras. Ese mismo año, Giovanni Bertone, el Carrozziere que fundó la compañía, falleció a la edad de 88 años. Aunque había tomado un papel más pasivo en sus últimos años, su inspiración y pasión siguieron vivas en el estudio hasta sus últimos días. También se presentó el Fiat X1/9. Iba a ser uno de los vehículos más exitosos de Bertone, y para cuando la producción terminó en 1988, se habían construido 160.000 unidades. En 1973, con grandes zapatos que llenar del Miura, se introdujo el Lamborghini Countach. Bertone había asumido la monumental tarea de seguir al primer superdeportivo con otro éxito. El Countach es quizás la creación más reconocible de Bertone y vive en los corazones y mentes de los entusiastas de los coches como el punto de referencia para el diseño de superdeportivos. Los años 70 terminaron con una relación única, si no extraña, con Volvo. La compañía sueca, bastante conservadora, conocida sobre todo por sus vehículos prácticos y seguros, contrató a Bertone para rediseñar su coupé 262. El Volvo 262C, y su sucesor el 780, impulsaron la imagen del fabricante de coches en todo el mundo, introduciendo una alternativa a sus coches de aspecto anodino y con apariencia de palo de mantequilla.
En los 80, el X1/9 se convirtió en el paraguas de Bertone por completo. Fiat había retirado el auto de su línea y Bertone era ahora responsable de la fabricación y venta completa de los vehículos. Aunque estaba envejeciendo, Bertone continuó mejorando el auto hasta su desaparición final en 1988. Además, se forjó una relación con Citroën, que dio como resultado el sedán familiar BX. Aunque en los primeros años de la compañía se fabricaron carrocerías de limusina para los ricos, en los últimos 40 años se inclinó más por los estilos de carrocería de cupé sensual. El BX fue un refrescante retorno a las berlinas de 4 puertas, pero esta vez, fue diseñado para las masas y pasó a ser un gran vendedor para Citroën. El BX, y su sucesor el XM, demostraron una vez más que la capacidad de estilizar un coche para satisfacer las demandas del cliente no se perdía en Bertone, y que sus raíces en Carrozzieri seguían estando firmemente asentadas. Otra notable asociación se forjó con General Motors de Europa y dio como resultado el Opel Kadett Cabrio. GM estaba satisfecha con Bertone y ambos continuaron su asociación con varios modelos de su línea de coches pequeños Opel Astra.
Estar a la vanguardia del estilo era un elemento básico de Bertone, pero experimentar con nuevas tecnologías era cada vez más importante. En la década de 1990, el sueño seguía vivo y Bertone introdujo el Blitz Barchetta, un concept car eléctrico presentado en el Salón del Automóvil de Turín en 1992. El Blitz presentaba una construcción de alta tecnología en material compuesto que reducía el peso y aumentaba la rigidez para acompañar a su tren motriz eléctrico. En 1994, pisando los talones del Blitz, el récord de cero emisiones rompió el récord de velocidad máxima y el de distancia en una hora a 304 km/h y casi 200 km respectivamente. En el Blitz y el ZER, Bertone se adelantó al resto demostrando que estaba a la vanguardia no sólo del estilo innovador, sino también de la tecnología que impulsaría los vehículos hacia el futuro. Pero no todos los recursos se dedicaron exclusivamente a esta hazaña, Bertone también se hizo cargo de la fabricación completa del Opel Astra Cabriolet y el Fiat Punto Cabriolet en su planta. Los coches fueron ahora completamente diseñados, construidos, probados en control de calidad y entregados a los concesionarios de sus clientes desde la fábrica de Turín.
El 26 de febrero de 1997, Nuccio Bertone falleció. La empresa fue adquirida y dirigida por su viuda Lilli, continuando con la tradición de la visión de Nuccio al proporcionar a los clientes un diseño y una calidad inigualables en los vehículos construidos con autocares. En 2009, FIAT se hizo cargo de la planta de Bertone en Grugliasco y diversificó sus servicios. Hoy en día, Bertone ofrece sus servicios no sólo al sector de la automoción, sino también al del diseño industrial.